随着我国工业化的不断发展，以及工业化推动的城市化效应的进一步显现，探索我国城市化发展之路，已成为社会各界的共识，也是经济理论界研究的热点问题。

众所周知，改革开放之前，我国实行高度集中的计划经济，国家在几十年的时间中集中有限的社会资源发展工业，工业化虽然得到了一定的发展，形成了比较完整的、有自我特点的工业体系，也在一定程度上奠定了城市文明普及和城市化发展的基础，但是，我国的城市化发展与其他国家比较，相对滞后，所产生的一系列负面效应也逐步表现出来。改革开放之后，特别是社会主义市场经济确定之后，我国的城市化进程在迅速加快，但在包括小城镇快速发展在内的城市化加速发展的背后，所隐含的速度上的盲目性，规模上、结构上的不合理性等特点也逐步暴露出来。

小城镇概念的界定

    一般来说，城市这一概念的界定较为容易，人们对城市的划分标准也较少存在争议。在实践中，人们基本上是按国家统计局的界定来使用大、中、小等城市范畴的，具体说，特大城市是指人口规模在100万以上的城市，大城市是指人口规模在50－100万的城市，中等城市是指人口规模在20－50万的城市，小城市是指人口规模在20万以下的城市。但是，在小城镇这一范畴的理解上，不仅学者们的观点不一致，就连国家的有关法律规章也有不同的界定。

    从小城镇的属性来说，我国《城市规划法》规定，建制镇属于城市范畴，其规划应按《城市规划法》执行；但是国家的《村镇规划标准》规定，县城以外的建制镇、集镇和村庄按《村镇规划标准》执行。显而易见，将小城镇（或建制镇）作为城市范畴，实际上是认为发展小城镇是城市化的有效途径之一。

    截至2004年，全国农村小城镇已发展到55000多个，其中建制镇14500多个（含城关镇2000个），乡人民政府所在地集镇37000多个，国营农林牧渔场场部所在地1000多个。小城镇职工人数已占全国乡镇企业职工人数的50%以上，小城镇乡镇企业产值已占全国乡镇企业总产值的60%以上。众多的小城镇已呈现出文、教、卫、路、水、电等基础设施建设并重，经济效益、社会功能同增的良好发展态势。涌现出一批经济实力强、人口规模大的重点镇，目前全国财政收入超亿元的镇已经有357个。本文研究的小城镇主要是指建制镇。

    发展小城镇的重要意义

    小城镇是城市化的重要组成部分。小城镇是“乡头城尾”，是城市和农村联结的“枢纽”。小城镇直接接受城市的辐射和带动，同时通过小城镇，又辐射带动一定区域的经济社会发展。从国家对城镇化大政方针的提法上看，“九五”期间是“控制大城市规模，合理发展中等城市，积极发展小城镇”。根据形势发展和中国国情，国家《“十五”计划纲要》对城镇化的方针做出了新的表述：“有重点地发展小城镇，积极发展中小城市，完善区域性中心城市功能，引导城镇密集区有序发展。”

    小城镇还是解决中国特色的城市化进程中“城市病”和“农村病”的唯一选择。目前我国大中城市不同程度地存在着“城市病”，主要表现是人口拥挤，交通阻塞，住房紧张，大气污染，环境恶化，城市公共设施超负荷运转，城市功能不完善，失业率上升，社会治安不良等。造成“城市病”的根本原因是工业文明的负效应，直接原因是人口膨胀过快，基础设施建设跟不上。小城镇的发展，不仅可以有效地克服“农村病”，进而可以有效缓解由于大量农村人口涌入大中城市后而引发的“城市病”，同时对于整个国家和地区的经济发展，增加消费需求，刺激生产，都会起到极大作用。

    小城镇与乡镇企业发展存在着互相促进、互